Le blanchiment massif des récifs coralliens, qui affecte désormais 84 % des récifs à l’échelle mondiale, atteint un niveau sans précédent dans l’histoire. Ce phénomène, étroitement lié au réchauffement des océans, représente un signal d’alarme majeur pour la biodiversité marine et la stabilité de nos écosystèmes.
D’après l’Initiative internationale pour les récifs coralliens (ICRI), il s’agit du plus grave épisode de blanchiment jamais enregistré, bien au-delà des événements précédents en termes d’ampleur et de gravité.
Depuis 1998, la planète a connu plusieurs vagues de blanchiment, mais l’épisode actuel dépasse nettement celui de 2014-2017, qui avait déjà affecté près des deux tiers des récifs. La situation est devenue critique, aggravée par l’année 2023, la plus chaude jamais observée. Cette chaleur extrême a des conséquences dramatiques sur les coraux, organismes essentiels à la vie marine. Leur blanchiment résulte de l’expulsion des algues symbiotiques qui les nourrissent et leur donnent leur couleur. Privés de ces algues, les coraux deviennent extrêmement vulnérables, exposés aux maladies et à une mort probable.
Melanie McField, coprésidente du Comité directeur caribéen du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens, alerte : « Nous venons d’atteindre un réchauffement de 1,5 °C dans les océans, et les effets sont déjà visibles avec l’épisode de blanchissement 2023-2024, qui est inédit. Si c’est cela le résultat de 1,5 degré… on peut imaginer la suite. Et au rythme actuel, nous dépasserons les 2 °C. C’est extrêmement préoccupant. Il est temps que les gens prennent conscience des conséquences de l’inaction. C’est une condamnation à mort pour les récifs. »
Au-delà de leur rôle écologique, les récifs coralliens soutiennent des pans entiers de l’économie dans de nombreuses régions. Ils sont essentiels à la pêche, au tourisme et à la protection des littoraux contre les tempêtes et l’érosion. Souvent décrits comme les « forêts tropicales de la mer », ils abritent près de 25 % des espèces marines connues.
Malheureusement, aucune amélioration n’est en vue. La hausse continue des températures océaniques provoque la disparition croissante des récifs. Mark Eakin, secrétaire exécutif de l’International Coral Reef Society, résume la gravité de la situation :
« Ce que nous observons bouleverse profondément notre planète, remettant en question la capacité des océans à soutenir la vie et les moyens de subsistance humains. »
Les scientifiques insistent sur la nécessité d’agir rapidement contre le changement climatique. La réduction des émissions de gaz à effet de serre reste la seule solution durable. Comme le souligne Eakin : « La meilleure manière de préserver les récifs coralliens est d’agir sur la cause première du réchauffement : réduire les émissions liées à la combustion des énergies fossiles. Le reste n’est que palliatif. »
Les récifs coralliens se trouvent aujourd’hui à un moment décisif. Sans action urgente, leur disparition pourrait avoir des conséquences irréversibles pour les océans et pour les sociétés humaines qui en dépendent.
Article écrit par : Yann Kabou
Mis en ligne : 23/04/2025
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