Contrairement à la France et à la Grande-Bretagne, l’Italie n’a jamais réussi à acquérir une colonie en Afrique, malgré ses nombreuses tentatives, notamment dans la partie est du continent.
L’Ethiopie était dans le viseur de l’Italie, qui a cherché à conquérir ce pays à la fin du 19ème siècle, mais s’est heurtée à une résistance farouche qui a contrecarré tous ses plans. Le 1er mars 1896, l’armée italienne a subi une défaite cinglante lors de la bataille d’Adoua contre les Ethiopiens.
Ainsi, l’Ethiopie est restée le seul pays africain à ne pas avoir été sous la domination des puissances coloniales.Comme les autres puissances coloniales, l’Italie avait des ambitions de posséder son propre territoire en Afrique.
Cependant, ses tentatives d’occupation et de colonisation ont été contrecarrées par une résistance farouche. Alors que la France a pris le contrôle d’une grande partie de l’Afrique de l’Ouest, qu’elle a partagée avec la Grande-Bretagne à partir de la première moitié du 19ème siècle, l’Italie a eu du mal à s’imposer dans la partie est du continent.
Elle avait les yeux rivés sur l’Ethiopie depuis longtemps, mais elle a été freinée dans sa conquête par ses divisions internes : le royaume d’Italie n’a été unifié qu’en 1861.
En 1869, huit ans après sa réunification, le royaume d’Italie s’est implanté dans la Corne de l’Afrique. La prise de contrôle du port d’Assab par décret le 5 juillet 1882, puis celle du port de Massaoua en 1885, a facilité la pénétration italienne en terre éthiopienne et a déclenché la première guerre entre les deux parties.
Malgré le traité de Wouchalé signé le 2 mai 1889, écrit dans deux versions et interprété différemment par les deux parties, les Italiens revendiquant un protectorat sur l’Ethiopie et les Ethiopiens militaient pour l’indépendance, les hostilités ont continué pendant une longue période.
Devenu empereur, Ménélik a dénoncé le traité en 1893, mais n’a pas réussi à le renégocier. Les malentendus ont finalement débouché sur une guerre entre les deux entités.
En 1889 et 1890, l’Italie a créé respectivement la Somalie italienne puis la colonie d’Erythrée sur les terres cédées par l’Ethiopie selon les termes du traité de 1889. Cependant, elle a cherché à augmenter son influence en envahissant à nouveau l’Ethiopie en 1895.
Après une longue période marquée par de multiples batailles à partir de septembre 1895, l’armée éthiopienne a vaincu les Italiens le 1er mars 1896 à Adoua.
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